(VERSION FRANÇAISE SUIT)
MONTREAL — Nicolas Ruccia is going from the McGill Redbirds to the Montreal Canadiens — without having to leave his university team behind.
The 22-year-old McGill sophomore is splitting his time between the Redbirds, where he is the starter, and the Canadiens as an emergency backup goaltender (EBUG) for the 2026-27 NHL season and has already skated with the club at the Bell Centre.
Ruccia, a physical education major from Laval, Que., practised with the Canadiens on Monday and participated in Tuesday's morning skate before serving as the emergency goaltender for Montreal's home game against Carolina.
During games, Ruccia watches from the press box with his equipment stored nearby in a separate room.
The six-foot, 178-pound netminder said the Canadiens first approached him in late July after goalie coach Marco Marciano contacted Ruccia's former goalie coach in Cape Breton, Marco Raimondo, looking for a local goaltender who was still actively playing.
"They asked me if I was interested in the job and, of course, I said yes," Ruccia said in a telephone interview with McGillAthletics.com after the Habs game Tuesday night, indicating that they finally called back last Saturday.
The arrangement presented one obvious complication: Ruccia is still the starting goaltender at McGill.
Rather than force him to choose between the two opportunities, the Canadiens have worked around the Redbirds' schedule. Ruccia was asked to compare Montreal's calendar with McGill's and identify the practices, morning skates and games he could attend without missing games with the Redbirds.
"They said, 'Give us what you can do around your McGill schedule,'" Ruccia said. "I think they're giving me the chance to still play instead of me being full-time with them, which, if that's the case, I really appreciate that because, at the end of the day, the funnest part is playing games."
The arrangement may even permit Ruccia to travel with the Canadiens on occasion. He has told the club, for example, that he would be available for an upcoming midweek road game in Washington because it doesn't conflict with McGill's schedule.
Exactly how the role will work over the course of the season is still being determined.
"It's a whole new process because this is a new NHL rule (about EBUGs)," Ruccia said. "Everybody's just learning as we go."
Ruccia said Canadiens assistant general manager John Sedgwick also spoke with him during the process. At one point, Montreal was considering whether to use Ruccia or video coach Daniel Harvey, a former goaltender, on a full-time basis.
Ruccia is now being fitted with a second set of equipment supplied by the Canadiens, allowing him to report directly to the Bell Centre rather than having to retrieve his McGill equipment for every practice or game. The NHL also regulates the dimensions of equipment worn by emergency goaltenders.
On the ice, Ruccia's role is partly to provide an extra body so Montreal's regular goaltenders — Jakub Dobes and Samuel Montembeault — don't have to take every repetition.
At Monday's practice, he took shots during a skills session while Marciano worked with the Canadiens' other goaltenders. Ruccia remained available during the full practice and returned to the crease for another skills session afterward. He filled a similar role during Tuesday's morning skate.
And it hasn't taken him long to discover who possesses the most dangerous shot.
"Caufield obviously has the best shot, to me," Ruccia said. "Those are the two guys that have given me the most trouble so far," he added, referring to Cole Caufield and Juraj Slafkovsky.
Ruccia nevertheless held his own.
"I was pretty dialled in on Monday. I had a pretty good practice," he said. "I surprised myself by how well I was seeing the puck."
The experience also gives Ruccia an unusual opportunity to study NHL goaltenders and work in the same environment as Marciano.
"Just being in that environment, I find you learn so much from watching stuff," Ruccia said. "The more you see, the more your mind is going to react to those plays. Being in that environment just in general, 100 per cent helps me in my goal, I think."
Ruccia is in his second season at McGill after being recruited from the Quebec Maritimes Junior Hockey League in 2025. He made an immediate impact during his rookie campaign, appearing in 31 of McGill's 36 games overall and posting a 14-14 record with two shutouts, a 2.61 goals-against average and .921 save percentage.
He received two team awards following the season, winning the Friends of McGill Hockey Trophy as the Redbirds' rookie of the year and the Molson Cup for earning the most three-star selections.
Among the highlights of his young McGill career are a pair of victories over perennial national championship contender UNB.
Ruccia made 30 saves as McGill defeated the Reds 2-1 in a non-conference game in Fredericton on Jan. 3, 2026. He was even busier when the teams met again in Montreal on Sept. 17, turning aside 46 shots to backstop the Redbirds to another 2-1 victory.
Before joining McGill, Ruccia played major junior hockey with the Charlottetown Islanders (2024-25) and Cape Breton Eagles (2020-24) of the QMJHL.
Ruccia is one of five current NHL emergency backup goaltenders with U SPORTS playing experience. Buffalo's Jack McNaughton played at Western from 2022 to 2026, Calgary's Dusty Nickel suited up for Mount Royal in 2011-12, Edmonton's Brett Epp played at Nipissing from 2020 to 2022 and MacEwan University in 2024-25, while Pittsburgh's Mike Chiasson played at Acadia from 2007 to 2011.
Ruccia is the only member of that group currently playing in U SPORTS.
He also follows in the footsteps of former McGill netminders Jacob Gervais-Chouinard and Karel St-Laurent, who previously served in emergency or practice-goaltending capacities with the Canadiens.
Should Ruccia ever be called into NHL action, he would join a select group of McGill hockey alumni to play in the league.
To date, 171 former U SPORTS players have appeared in an NHL game, including nine McGillians: Lester Patrick, Sam Rothschild, Russ Blinco, Nels Crutchfield, Jack McGill, Johnny Peirson, Jack Gelineau, Reg Sinclair and Mathieu Darche.
That list includes Blinco, who earned NHL rookie-of-the-year honours and won the Stanley Cup with the Montreal Maroons in 1934-35; Peirson, who played 545 games over 11 seasons with the Boston Bruins; Gelineau, a goaltender who earned NHL rookie-of-the-year honours in 1949-50; and Darche, who played 250 NHL games over nine seasons, including three with the Canadiens from 2009 to 2012.
Darche later moved into NHL management, winning two Stanley Cups as a member of the Tampa Bay Lightning front office before being named general manager of the New York Islanders in 2025.
But perhaps the most intriguing name on the list, given Ruccia's new role, is Lester Patrick.
The legendary defenceman, who played at McGill in 1900-01 and 1904-05, was serving as coach and general manager of the New York Rangers when starting goaltender Lorne Chabot suffered an eye injury during Game 2 of the 1928 Stanley Cup final against the Montreal Maroons.
With NHL teams not carrying backup goaltenders at the time, Patrick put on the pads at age 44 and played more than two periods, allowing one goal as the Rangers defeated the Maroons 2-1 in overtime at the Montreal Forum on April 7, 1928.
New York went on to defeat the Maroons three games to two to capture the first Stanley Cup championship in Rangers history.
For Ruccia, juggling McGill hockey, university studies and time with the Canadiens promises to make for a busy season. But for someone who grew up cheering for Montreal during the Carey Price era, the extra workload isn't much of a burden.
"I have my work cut out for me, but it's an amazing experience," Ruccia said. "The pinnacle of hockey is the NHL and the pinnacle of the NHL is playing on the Montreal Canadiens, so it's the best environment to be in."
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En cas d'urgence, appelez Ruccia
Le gardien de deuxième année de McGill se joint au Canadien à titre de gardien d'urgence
MONTRÉAL — Nicolas Ruccia passe des Redbirds de McGill au Canadien de Montréal — sans pour autant devoir quitter son équipe universitaire.
L'étudiant de deuxième année de 22 ans s'est joint au Canadien à titre de gardien d'urgence (EBUG) pour la saison 2026-2027 de la LNH et a déjà patiné avec l'équipe au Centre Bell.
Ruccia, un étudiant en éducation physique originaire de Laval, au Québec, s'est entraîné avec le Canadien lundi et a participé à l'entraînement matinal de mardi avant d'agir comme gardien d'urgence pour le match à domicile de Montréal contre les Hurricanes de la Caroline.
Pendant les matchs, Ruccia prend place à la galerie de presse tandis que son équipement est entreposé à proximité, dans une pièce distincte.
Le gardien de six pieds et 178 livres a indiqué que le Canadien avait communiqué avec lui pour la première fois vers la fin de juillet, après que l'entraîneur des gardiens Marco Marciano eut contacté l'entraîneur de Ruccia, Marco Raimondo, à la recherche d'un gardien de la région qui évoluait toujours à un niveau compétitif.
« Ils m'ont demandé si le poste m'intéressait et, bien sûr, j'ai dit oui », a raconté Ruccia lors d'une entrevue téléphonique avec McGillAthletics.com après le match du Canadien, mardi soir, précisant que l'équipe l'avait finalement rappelé samedi dernier.
L'entente présentait toutefois une complication évidente : Ruccia est toujours le gardien partant de McGill.
Plutôt que de l'obliger à choisir entre les deux occasions, le Canadien a accepté de composer avec le calendrier des Redbirds. Ruccia a été invité à comparer l'horaire de Montréal à celui de McGill et à indiquer les entraînements, séances matinales et matchs auxquels il pouvait participer sans devoir rater de rencontres avec les Redbirds.
« Ils m'ont dit : "Dis-nous ce que tu peux faire en fonction de ton horaire à McGill", a expliqué Ruccia. Je pense qu'ils me donnent la chance de continuer à jouer au lieu d'être avec eux à temps plein. Si c'est bien le cas, je leur en suis vraiment reconnaissant parce qu'au bout du compte, ce qu'il y a de plus plaisant, c'est de jouer des matchs. »
L'arrangement pourrait même permettre à Ruccia d'accompagner occasionnellement le Canadien sur la route. Il a notamment indiqué à l'équipe qu'il serait disponible pour un prochain match en semaine à Washington puisqu'il n'entre pas en conflit avec le calendrier de McGill.
Les détails précis de son rôle au cours de la saison restent toutefois à déterminer.
« C'est un tout nouveau processus parce qu'il s'agit d'une nouvelle règle de la LNH concernant les gardiens d'urgence (EBUG), a expliqué Ruccia. Tout le monde apprend au fur et à mesure. »
Ruccia a également indiqué que le directeur général adjoint du Canadien, John Sedgwick, lui avait parlé au cours du processus. Montréal évaluait initialement la possibilité de confier le rôle à temps plein soit à Ruccia, soit à l'entraîneur vidéo Daniel Harvey, un ancien gardien.
Ruccia est maintenant en voie d'obtenir un deuxième ensemble complet d'équipement fourni par le Canadien, ce qui lui permettra de se présenter directement au Centre Bell sans devoir récupérer son équipement de McGill.
La LNH réglemente également les dimensions de l'équipement porté par les gardiens d'urgence.
Sur la glace, le rôle de Ruccia consiste notamment à fournir un gardien supplémentaire afin que les gardiens réguliers de Montréal — Jakub Dobes et Samuel Montembeault — n'aient pas à effectuer toutes les répétitions.
À l'entraînement de lundi, il a reçu des tirs pendant une séance d'habiletés tandis que Marciano travaillait avec les autres gardiens du Canadien. Ruccia est demeuré disponible pendant l'entraînement régulier avant de retourner devant le filet pour une autre séance d'habiletés. Il a rempli un rôle semblable lors de l'entraînement matinal de mardi.
Et il ne lui a pas fallu beaucoup de temps pour découvrir quels joueurs possèdent les tirs les plus redoutables.
« Caufield a évidemment le meilleur tir, à mon avis », a déclaré Ruccia, ajoutant que Cole Caufield et Juraj Slafkovsky étaient les deux joueurs qui lui avaient donné le plus de fil à retordre jusqu'à maintenant.
Ruccia estime néanmoins avoir bien tiré son épingle du jeu.
« J'étais vraiment dans ma bulle lundi. J'ai connu un très bon entraînement, a-t-il dit. Je me suis moi-même surpris par la façon dont je voyais la rondelle. »
L'expérience lui offre également une occasion inhabituelle d'observer des gardiens de la LNH et d'évoluer dans le même environnement que Marciano.
« Juste le fait d'être dans cet environnement, je trouve qu'on apprend énormément en observant, a expliqué Ruccia. Plus on voit certaines situations, plus notre esprit apprend à réagir à ces jeux. Le simple fait d'être dans cet environnement va certainement m'aider à atteindre mes objectifs. »
Ruccia en est à sa deuxième saison à McGill après avoir été recruté dans la Ligue de hockey junior Maritimes Québec en 2025.
Il a eu un impact immédiat à sa première campagne, prenant part à 31 des 36 matchs de McGill, toutes compétitions confondues. Il a affiché une fiche de 14-14 avec deux blanchissages, une moyenne de buts alloués de 2,61 et un taux d'efficacité de ,921. Ruccia a reçu deux prix de l'équipe au terme de la saison. Il a remporté le trophée Friends of McGill Hockey à titre de recrue de l'année des Redbirds ainsi que la Coupe Molson pour avoir obtenu le plus grand nombre de sélections parmi les trois étoiles d'un match.
Parmi les faits saillants de son jeune parcours à McGill figurent deux victoires contre UNB, une équipe qui aspire régulièrement au championnat national.
Ruccia a réalisé 30 arrêts lorsque McGill a défait les Reds 2-1 dans un match hors concours à Fredericton, le 3 janvier 2026. Il a été encore plus sollicité lorsque les deux équipes se sont retrouvées à Montréal, le 17 septembre, repoussant 46 tirs pour mener les Redbirds à une autre victoire de 2-1.
Avant de se joindre à McGill, Ruccia a évolué dans les rangs juniors majeurs avec les Islanders de Charlottetown (2024-2025) et les Eagles du Cap-Breton (2020-2024), dans la LHJMQ.
Ruccia est l'un des cinq gardiens d'urgence actuels de la LNH à avoir évolué dans le réseau de U SPORTS. Jack McNaughton, de Buffalo, a joué à Western de 2022 à 2026; Dusty Nickel, de Calgary, à Mount Royal en 2011-2012; Brett Epp, d'Edmonton, à Nipissing de 2020 à 2022 et à l'Université MacEwan en 2024-2025; et Mike Chiasson, de Pittsburgh, à Acadia de 2007 à 2011.
Ruccia est le seul membre de ce groupe qui évolue toujours dans U SPORTS.
Il marche ainsi dans les traces d'anciens gardiens de McGill, Jacob Gervais-Chouinard et Karel St-Laurent, qui ont auparavant agi comme gardiens d'urgence ou gardiens d'entraînement auprès du Canadien.
Si Ruccia devait un jour être appelé à disputer un match dans la LNH, il rejoindrait un groupe sélect d'anciens joueurs de hockey de McGill à avoir évolué dans le circuit.
À ce jour, 171 anciens joueurs de U SPORTS ont disputé au moins un match dans la LNH, dont neuf McGillois : Lester Patrick, Sam Rothschild, Russ Blinco, Nels Crutchfield, Jack McGill, Johnny Peirson, Jack Gelineau, Reg Sinclair et Mathieu Darche.
Parmi eux, Blinco a été nommé recrue de l'année dans la LNH et a remporté la Coupe Stanley avec les Maroons de Montréal en 1934-1935; Peirson a disputé 545 matchs en 11 saisons avec les Bruins de Boston; Gelineau, un gardien, a obtenu les honneurs de recrue de l'année dans la LNH en 1949-1950; et Darche a joué 250 matchs en neuf saisons dans la LNH, dont trois avec le Canadien de 2009 à 2012.
Darche s'est ensuite tourné vers la gestion dans la LNH. Il a remporté deux Coupes Stanley comme membre de l'état-major du Lightning de Tampa Bay avant d'être nommé directeur général des Islanders de New York en 2025.
Mais compte tenu du nouveau rôle de Ruccia, le nom le plus intrigant de cette liste est peut-être celui de Lester Patrick.
Le légendaire défenseur, qui a joué à McGill en 1900-1901 et en 1904-1905, était entraîneur et directeur général des Rangers de New York lorsque leur gardien partant, Lorne Chabot, a subi une blessure à un œil lors du deuxième match de la finale de la Coupe Stanley de 1928 contre les Maroons de Montréal.
À une époque où les équipes de la LNH n'avaient pas de gardien substitut, Patrick a enfilé l'équipement à l'âge de 44 ans et a joué pendant plus de deux périodes. Il n'a accordé qu'un but et les Rangers ont vaincu les Maroons 2-1 en prolongation au Forum de Montréal, le 7 avril 1928.
New York a ensuite remporté la série trois matchs à deux pour mettre la main sur la première Coupe Stanley de l'histoire des Rangers.
Pour Ruccia, jongler avec le hockey universitaire, ses études et ses nouvelles responsabilités auprès du Canadien promet de rendre la saison particulièrement chargée. Mais pour celui qui a grandi en encourageant le Tricolore à l'époque de Carey Price, ce surcroît de travail est loin d'être un fardeau.
« J'ai beaucoup de travail devant moi, mais c'est une expérience incroyable, a conclu Ruccia. Le sommet du hockey, c'est la LNH, et le sommet de la LNH, c'est de jouer pour le Canadien de Montréal. Alors, c'est le meilleur environnement qui soit. »
SOURCE:
Earl Zukerman
Sports Information Officer
Athletics & Recreation
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