(VERSION FRANÇAISE SUIT)
MONTREAL — Newly-minted RSEQ rookie of the year Nicholas Minchillo converted a penalty kick in the 59th minute and all-star goalkeeper Ludovyck Ciociola made 13 saves as the McGill Redbirds rallied to defeat the UQTR Patriotes 2-1 in a men's soccer semifinal Thursday at Percival Molson Stadium.
The victory propelled second-seeded McGill into next week's Quebec conference championship game against the winner of Friday's semifinal between fourth-seeded Laval and the top-ranked Montreal Carabins. The last time that the Redbirds reach the final was 2024, a 2-1 loss to the Montreal Carabins; and the last Quebec title won by the team was in 2002.
McGill overcame a 1-0 deficit, with Maher Fares scoring late in the opening half before Minchillo delivered the winner. The Redbirds then protected their narrow advantage despite playing the final 17 minutes, plus added time, with 10 men following the ejection of defender Romain Dallery. He was shown his second yellow card of the game when sprinting for a loose ball and stepping on the foot of a UQTR player.
The result improved McGill's all-time playoff record against UQTR to 6-2 in eight meetings since 1992. It also marked the Redbirds' second consecutive post-season victory over the Patriotes, following a 2-1 overtime triumph in 2024.
UQTR struck first at 22:27 when Yanis Abaiche converted a setup from Anthony Boutros to give the visitors a 1-0 lead.
The Patriotes controlled much of the opening half, generating 14 attempted shots to McGill's six. They nearly doubled their advantage in the 32nd minute when Xavier O'Dwyer struck the crossbar with a header.
"We were lacking intensity," admitted McGill bench boss Marc Mounicot, who was announced just before the game as the conference's coach of the year for the first time since 2018. "They were more ready than us to start the game. But in the second half, we changed totally."
Ciociola kept McGill within striking distance, repeatedly turning aside UQTR scoring opportunities before the Redbirds finally broke through in the dying moments of the half.
Fares pounced on a scoring opportunity at the 44-minute mark to draw McGill even at 1-1, sending the teams into halftime on equal terms.
Mounicot said the equalizer provided a much-needed momentum boost.
"After that, whatever happened, this team was ready to play," he said. "They're young, but full of enthusiasm."
The coach also credited halftime adjustments and the introduction of substitutes Samy Rzig and Lefika Noko with helping turn the momentum.
"We put Lefika up front to bring us some speed and skill," Mounicot said. "I think they both made a difference."
McGill took the lead at 58:20 when Minchillo stepped to the penalty spot and converted to make it 2-1. The goal ultimately stood as the winner.
The 5-foot-6, 139-pound midfielder from Laval, Que., showed remarkable composure under pressure.
"I was never worried," said the 21-year-old physical education freshman when asked whether he was nervous. "It was just a question of staying cool, calm and slotting it."
Minchillo revealed that McGill had no designated penalty taker for the occasion. Several players discussed taking the shot.
"We were three guys who were prepared, who knew we were all capable of putting it in the back of the net," he said. "It was really decided on the spot."
Mounicot praised the confidence and potential of his young midfielder, who has emerged as one of the conference's most promising players.
"For a young kid, he has all the tools to be a superstar in this league," the coach said.
Minchillo, who tallied five goals in 11 regular season contests — the second highest total in the league — credited his teammates for helping him make an immediate impact in his first university season.
"I just want to give a special shout-out to my teammates because we were a lot of rookies this year," he said. "I don't win rookie of the year without all of them. It was really a team effort."
The Patriotes pressed relentlessly for the equalizer, forcing Ciociola into several saves during a sustained second-half attack.
McGill's task became considerably more difficult when Dallery, a sophomore midfeilder from France, was shown a pair of yellow cards at 73:14 and a subsequent red card, leaving the Redbirds a man short for the remainder of the contest.
Mounicot questioned the severity of the decision, describing the red card as "very, very harsh." The ejection carries an automatic suspension for the RSEQ championship game.
"We'll manage," Mounicot said.
UQTR continued to push forward, but Ciociola stood firm. He stopped Jacob Boisvert and Mouhamed Ndiaye on separate attempts in the dying moments to preserve the victory.
The fifth-year goalkeeper from Montreal finished with 13 saves, including eight after halftime, in one of his busiest outings of the season.
"A special mention to my keeper," Mounicot said. "He was amazing and has been amazing for a long while."
The Patriotes held a commanding 25-12 advantage in attempted shots and a 14-6 edge in shots on goal. The teams finished even with three corner kicks apiece. UQTR goalkeeper Shems Lidam made four saves in a losing cause.
The physical contest featured six yellow cards and one red. Amos Kalonga Ndaye, Mouhamed Ndiaye and Boutros were cautioned for UQTR, while Pacome Sordet received the other yellow for McGill.
McGill now awaits its opponent in the RSEQ championship game, with a berth in the U SPORTS Final Eight at stake. The national tournament will be held in Victoria, B.C., Nov. 12-15.
Should Laval upset Montreal in Friday's other semifinal, the Carabins would still qualify for nationals as RSEQ regular-season champions, while the winner of the McGill-Laval championship game would claim the conference's other berth.
If Montreal defeats Laval, the Carabins and Redbirds would meet in the Quebec final, with both teams assured of advancing to the national championship.
With eight days between the semifinal and championship game, Mounicot said the extra recovery time would benefit his squad.
"I'm giving them four days off because they deserve the rest," he said.
Minchillo said the Redbirds would be watching Friday's semifinal closely, knowing a Montreal victory would secure McGill's place at nationals.
"I think we're all going to be glued to our seats watching that one," he said.
REDBIRDS NOTES: The complete list of RSEQ all-stars and major award recipients will be announced on Friday afternoon... McGill has a lifetime 6-2 record in eight playoff meetings with UQTR since they first met in 1992... The Redbirds have also faced Montreal eight times in the RSEQ playoffs, posting a 3-5 record. The Carabins have won the last five post-season encounters since McGill's 2-0 semifinal victory in 2009... Laval holds a 4-0 advantage in playoff meetings with McGill, most recently defeating the Redbirds 3-0 in the 2009 Quebec conference championship game.
BOXSCORE
RSEQ STATS & STANDINGS
=============================================================
Minchillo garde son sang-froid, Ciociola brille et les Redbirds s'envolent vers la finale
La recrue de l'année du RSEQ transforme un penalty décisif et le gardien étoile vétéran réalise 13 arrêts dans une demi-finale palpitante
MONTRÉAL — Fraîchement élu recrue de l'année du RSEQ, Nicholas Minchillo a transformé un penalty à la 59e minute et le gardien étoile Ludovyck Ciociola a réalisé 13 arrêts pour permettre aux Redbirds de McGill de combler un déficit et de vaincre les Patriotes de l'UQTR 2-1, jeudi, au stade Percival-Molson, en demi-finale du soccer masculin du RSEQ.
Cette victoire a propulsé McGill, deuxième tête de série, en finale du championnat québécois la semaine prochaine contre le vainqueur de l'autre demi-finale, qui opposera vendredi le Rouge et Or de Laval, quatrième tête de série, aux Carabins de Montréal, premiers au classement. La dernière participation des Redbirds à la finale remonte à 2024, lorsqu'ils s'étaient inclinés 2-1 devant les Carabins. Leur dernier titre québécois remonte à 2002.
McGill a surmonté un déficit de 1-0 grâce à un but de Maher Fares en fin de première demie, avant que Minchillo n'inscrive le filet victorieux. Les Redbirds ont ensuite protégé leur mince avance malgré une infériorité numérique pendant les 17 dernières minutes, plus le temps additionnel, à la suite de l'expulsion du défenseur Romain Dallery. Ce dernier a écopé de son deuxième carton jaune du match après avoir marché sur le pied d'un joueur de l'UQTR alors qu'il sprintait pour récupérer un ballon libre.
Ce résultat a porté la fiche à vie de McGill contre l'UQTR en séries éliminatoires à 6-2 en huit rencontres depuis leur premier affrontement en 1992. Il s'agissait également d'une deuxième victoire consécutive des Redbirds contre les Patriotes en séries, après un gain de 2-1 en prolongation en 2024.
Les Patriotes ont ouvert la marque à 22:27 lorsque Yanis Abaiche a profité d'une passe d'Anthony Boutros pour donner une avance de 1-0 aux visiteurs.
L'UQTR a dominé une bonne partie de la première demie, décochant 14 tirs contre six pour McGill. Les Patriotes ont failli doubler leur avance à la 32e minute lorsque Xavier O'Dwyer a frappé la barre transversale d'une tête.
« Nous manquions d'intensité, a reconnu l'entraîneur-chef de McGill, Marc Mounicot, qui venait d'être nommé entraîneur de l'année de la conférence pour la première fois depuis 2018, peu avant le match. Ils étaient mieux préparés que nous pour amorcer la rencontre. Mais en deuxième demie, nous avons complètement changé notre façon de jouer. »
Ciociola a permis à McGill de demeurer dans le match en repoussant plusieurs occasions de marquer de l'UQTR avant que les Redbirds ne trouvent finalement la faille dans les dernières minutes de la première demie.
Fares a profité d'une occasion de marquer à la 44e minute pour créer l'égalité 1-1, permettant aux deux formations de retraiter au vestiaire à égalité.
Mounicot a souligné que ce but avait donné un élan important à son équipe.
« Après cela, peu importe ce qui arrivait, cette équipe était prête à jouer, a-t-il déclaré. Nos joueurs sont jeunes, mais ils débordent d'enthousiasme. »
L'entraîneur a également attribué le changement de rythme aux ajustements effectués à la mi-temps et à l'entrée en jeu des réservistes Samy Rzig et Lefika Noko.
« Nous avons placé Lefika à l'avant pour apporter de la vitesse et de l'habileté, a expliqué Mounicot. Je pense qu'ils ont tous les deux fait une différence. »
McGill a pris les devants à 58:20 lorsque Minchillo s'est présenté au point de penalty et a transformé son tir pour porter la marque à 2-1. Ce but allait finalement s'avérer celui de la victoire.
Le milieu de terrain de cinq pieds six pouces et 139 livres, originaire de Laval, au Québec, a fait preuve d'un sang-froid remarquable sous pression.
« Je n'étais pas du tout inquiet, a affirmé l'étudiant de première année en éducation physique âgé de 21 ans, lorsqu'on lui a demandé s'il était nerveux. Il fallait simplement rester calme, garder son sang-froid et placer le ballon au fond du filet. »
Minchillo a révélé que McGill n'avait pas désigné à l'avance de tireur pour ce penalty. Plusieurs joueurs avaient discuté de la possibilité de s'en charger.
« Nous étions trois joueurs prêts à le faire et nous savions tous que nous étions capables d'envoyer le ballon au fond du filet, a-t-il expliqué. La décision s'est vraiment prise sur le moment. »
Mounicot a salué la confiance et le potentiel de son jeune milieu de terrain, qui s'est imposé comme l'un des joueurs les plus prometteurs de la conférence.
« Pour un jeune joueur, il possède tous les outils nécessaires pour devenir une supervedette dans cette ligue », a déclaré l'entraîneur.
Minchillo, qui a inscrit cinq buts en 11 matchs de saison régulière, le deuxième meilleur total du circuit, a tenu à souligner la contribution de ses coéquipiers à sa remarquable première saison universitaire.
« Je veux surtout remercier mes coéquipiers, parce que nous étions nombreux à être des recrues cette année, a-t-il dit. Je n'aurais pas remporté le titre de recrue de l'année sans eux. C'était vraiment un effort collectif. »
Les Patriotes ont exercé une pression constante à la recherche du but égalisateur, forçant Ciociola à multiplier les arrêts au cours d'une deuxième demie dominée par l'attaque adverse.
La tâche de McGill s'est considérablement compliquée lorsque Dallery, un milieu de terrain de deuxième année originaire de France, a reçu deux cartons jaunes à 73:14, suivis d'un carton rouge, laissant les Redbirds à 10 joueurs pour le reste de la rencontre.
Mounicot a remis en question la sévérité de la décision, qualifiant le carton rouge de « très, très sévère ». L'expulsion entraîne une suspension automatique pour la finale du championnat du RSEQ.
« Nous allons nous débrouiller », a simplement répondu Mounicot.
L'UQTR a continué d'attaquer, mais Ciociola a tenu bon. Il a notamment frustré Jacob Boisvert et Mouhamed Ndiaye sur deux tentatives distinctes dans les derniers instants pour préserver la victoire.
Le gardien montréalais de cinquième année a terminé avec 13 arrêts, dont huit après la mi-temps, lors de l'une de ses soirées les plus occupées de la saison.
« Une mention spéciale à mon gardien, a déclaré Mounicot. Il a été extraordinaire et il l'est depuis longtemps. »
Les Patriotes ont largement dominé 25-12 au chapitre des tirs tentés et 14-6 pour les tirs cadrés. Les deux équipes ont obtenu trois corners chacune. Le gardien de l'UQTR Shems Lidam a effectué quatre arrêts dans la défaite.
La rencontre physique a donné lieu à six cartons jaunes et un carton rouge. Amos Kalonga Ndaye, Mouhamed Ndiaye et Boutros ont été avertis du côté de l'UQTR, tandis que Pacome Sordet a reçu l'autre carton jaune de McGill.
Les Redbirds attendent maintenant de connaître leur adversaire en finale du championnat québécois, alors qu'une place au championnat national U SPORTS est en jeu. Le tournoi national à huit équipes se déroulera à Victoria, en Colombie-Britannique, du 12 au 15 novembre.
Si Laval devait surprendre Montréal lors de l'autre demi-finale vendredi, les Carabins obtiendraient tout de même leur billet pour le championnat national à titre de champions de la saison régulière du RSEQ. Le vainqueur de la finale McGill-Laval décrocherait alors la deuxième place réservée à la conférence québécoise.
Si Montréal l'emporte contre Laval, les Carabins et les Redbirds s'affronteront en finale québécoise, les deux formations étant alors assurées de participer au championnat national.
Avec huit jours entre la demi-finale et le match de championnat, Mounicot estime que cette période de récupération supplémentaire sera bénéfique pour son équipe.
« Je vais leur accorder quatre jours de congé parce qu'ils méritent de se reposer », a-t-il indiqué.
Minchillo a affirmé que les Redbirds suivraient de près la demi-finale de vendredi, sachant qu'une victoire de Montréal assurerait à McGill une participation au championnat national.
« Je pense que nous allons tous être rivés à nos sièges pour regarder ce match », a-t-il lancé.
ÉCHOS DES REDBIRDS : La liste complète des étoiles du RSEQ et des récipiendaires des distinctions individuelles majeures sera dévoilée vendredi après-midi... McGill présente une fiche à vie de 6-2 en huit rencontres éliminatoires contre l'UQTR depuis leur premier affrontement en 1992... Les Redbirds ont également affronté Montréal huit fois en séries éliminatoires du RSEQ, présentant un dossier de 3-5. Les Carabins ont remporté les cinq dernières confrontations éliminatoires depuis la victoire de 2-0 de McGill en demi-finale en 2009... Laval détient un avantage de 4-0 dans les affrontements éliminatoires contre McGill, ayant notamment remporté leur plus récente rencontre 3-0 lors de la finale du championnat québécois en 2009.
SOMMAIRE DU MATCH
STATISTIQUES ET CLASSEMENT DU RSEQ
SOURCE:
Earl Zukerman
Sports Information Officer
Athletics & Recreation
McGill University
CELL: 514-983-7012
E-MAIL:earl.zukerman@mcgill.ca
